7.偷红
小莲跪在地上，把秦绛和招儿都吓了一跳，招儿忙道：“什么事情你说清楚，突然间就跪下来算什么？”秦绛也不搀扶，反而退后几步，缓缓地坐下，淡淡道：“说吧。”
小莲哭唧唧地说：“刚才我去西院找朋友玩，这是她给我的。”招儿忍不住插嘴：“这可奇了，姑娘的东西会在西院？就是没送到三小姐那，也该送回来，怎么跑到西院去了？”
“我也不知道，她说是上面赏的。还说想要什么好东西她那里都有。”小莲哭道，“我说，我们姑娘前儿做了胭脂，我也想要一点儿胭脂用，她就给了我这个。说是她用了一半剩下的，可却是好东西，叫我不要嫌弃。我一看就是姑娘的东西，就害怕了，从她那里拿了来，想给蓉哥姐姐看的。结果就碰到姑娘了。”
招儿道：“不会是你现在被姑娘撞见了，才想起来原是要给蓉哥看的话。”小莲唬得连忙摆手：“不是的，真的，我要是真有那个心，我只换一个盒子装就好了，何必拿着幌子回来。”
“那你的那位朋友是谁？”秦绛问。
小莲咬了一下嘴唇，踌躇着不想说。秦绛也不逼问，拿着东西起身就走，任由小莲跪在原地。招儿也着急了，戳着小莲的头，骂道：“死丫头，你倒是快说啊！什么样的好朋友，你该替她遮掩呢，等着到时候查出来，和你那好朋友一起打发出去吗？”小莲吓得只是哭，可仍是不说。
秦绛自回了房中，见那么大一罐的胭脂用了一半，又料想是未送到自己妹妹手中，正自怅惘。蓉哥已经被人找来，进门就忙问：“招儿和我说出了事。小莲偷了姑娘的东西？”
秦绛把手上罐子递过去，道：“她说是西院那边一个朋友给她的，具体是谁我没问出来。”蓉哥把东西接过来，道：“姑娘放心，我再去问她。”秦绛道：“我觉得小莲应该不是骗我，料想这事和咱们院里应该没关系，不过既然查，就多查一查。”秦绛嘱咐道，见蓉哥一脸不解，顿了一下问道：“蓉儿还记得顾大夫头一次来给我诊治那天是什么日子吗？”蓉哥点头：“当然记得，我怎么可能不记得呢。那时候天还冷着呢，是二月二十一。”
“现在是五月初二了……竟过得这么快……”秦绛一时之间有些失神，但是很快就拉回自己意识，对蓉哥说道：“你去查查二月二十一那天外廊上当值的是哪两个？”院子里丫头们做别的差事都没有记录，不过在外廊当值都有排班，所以一查就清楚了。
蓉哥虽然应承了，还是不知道秦绛何意，仍问一句：“姑娘查那个做什么？和小莲这起事有什么干系？”秦绛冷冷地道：“没有任何干系，只是小莲这事让我有些警觉。既然都是我身边的人，我就都要我能信得过的。你查到那两个丫头是谁，就借着小莲这件事打发出去吧，不必来回我了。”蓉哥自是回忆起那日秦绛独自起身，哭个不住的情景，料想是听见丫头们的什么话了，也就不再多问，答应下了。
“小莲若是说西院那边的人，我再去那边问问。不少管事的妈妈都在那边，若真是出了拿府上东西中饱私囊的，可是件大事。”蓉哥说。秦绛知道她做事缜密，自是放心，只嘱咐一句：“可不要打草惊蛇。”蓉哥应了下去。
秦绛在屋中看了一会儿书，可心绪繁杂，怎么看得进去。撂下书出来，见小莲仍跪着哭，便到她跟前说道：“你这样有什么用？回房里去，好好想想该怎么说，怎么做？你真是清白，我绝不会冤枉你；可你若真有错处，我也绝不会姑息，你知道了吗？”小莲不过跟秦绛差不多大小，自然一团孩气，秦绛这样说她，她就撅着嘴哭着回房去了，倒让秦绛叹息一回，心中怪自己苛责了小莲。
小莲走了，秦绛独自立在廊下看鸟。招儿奉茶过来，终究没忍住，还是给小莲求情：“小姐，我觉得小莲不是那种偷东西，眼皮子浅的丫头。可能是西院那边，或是周姨娘的人，没见过好东西，就给拿了。”
秦绛抿一口茶，笑道：“小莲嘛，我还是信的。这事我已经交给蓉哥查去了，必不会冤枉了她，你也不用担心。”招儿应了一声，不再言语。秦绛喝了茶，就带着招儿出去散步，招儿有心事所以一直闷闷地跟在秦绛身后。秦绛对她笑道：“招儿，你怎么总这么魂不守舍的？”招儿听秦绛的语气温和，推心置腹地问她，自然也就直言：“我担心嘛，这事万一最后查不清楚，就只能把小莲打发出去了。”秦绛笑道：“我也算看出来了，在我身边这些丫头里，就是招儿你最心软。”招儿叹气，秦绛对她道：“你与其在这里白担心她，何不去问问她，那个西院的朋友到底是谁？最后若是查清楚了，小莲自然也就没事了。”
这样就又派去一个问小莲的人，蓉哥和招儿，一个□□/脸一个唱白脸，一个厉声威吓一个软语劝说，小莲小小一个丫头如何能禁得住，终于还是招供。原来她那一位西院的朋友是和她同乡的女孩子，叫做春杏的。如今是跟着管府内女眷用度的林妈妈办事，府里小姐丫鬟们每日插的花、用的胭脂水粉、采办衣裳都是归她们管，也就难怪秦绛的胭脂会落到春杏手里。蓉哥去查了账目，都没差错，又到各房暗查一遍都没有少东西用。报给秦绛知道，秦绛便有些犯难起来。
“姑娘，小莲不是说，那春杏说她那里好东西多得很吗？我们不妨敲山震虎，直接去拿了那个春杏，看看谁变了脸色。”蓉哥干练泼辣，想出的招数也比秦绛大胆许多，秦绛听了思索一番觉得可行，便让蓉哥去实行。
蓉哥当即带着人就去了春杏房里，说有人告发春杏偷东西，二话不说就把那春杏给抄了。她这一番闹腾得很大，府里管事的都来了，秦绛也自然过来，仔细观察众人。从那春杏房里搜出来的东西往地上地方，众人都瞧着惊讶向前凑，唯独周姨娘一人略看了一眼就退到后面不做声了。“我冤枉啊！这真不是偷的，都是人家不要的，剩下的东西。我觉得扔了也可惜，就都拿来自己用了。我以后再也不敢了，二小姐就饶了我这一回吧！”春杏脸都吓白了，连哭带喊，悔不当初。
秦绛没理她，皱眉对两的边人说道：“这样的事，我怎么知道如何发落。林妈妈，你的房里的人，不如你说怎么办？”林妈妈自然弃卒保车，恶狠狠地说：“这小蹄子竟有这样行径，打她几十，撵出去，也叫其他人都知道知道规矩。”春杏没料想林妈妈这么狠，哭个不住，转眼看见了周姨娘，又递过眼神，口里念叨：“开开恩吧，开开恩吧！我可真没有偷啊！”秦绛也看到她看周姨娘了，便又转头问：“姨娘觉得怎么办？”周姨娘一惊，小声说道：“我也不太懂这个，就按林妈妈说的吧……”话未落，看见春杏绝望的眼神，又道：“不过可怜见的，她好像也真没偷什么，还是从轻发落吧！”
秦绛便点头道：“好啊，就按姨娘说的，从轻发落吧。具体怎么办，各位商议着定夺，至于要不要撵出去，就等太太回来再请示吧。”这事也就算散了，事后那些管事的也都知道那春杏是拿了秦绛的东西，也都不敢怠慢。都回去教训底下的人，要他们都收敛着点，把众人都要一番警醒。至于那个春杏，罚了二两银子的月银，换她去做粗活，倒也没打没撵出去。小莲听说这事，先是知道春杏被拿住了，愧疚难当，为自己的同乡痛哭一回，后来听说她真的从轻发落了，又替她庆幸，洒了几滴欢喜的泪水。可回来又听见蓉哥说临风楼也要查，可能要撵人走，不用说就是自己了，便又开始为自己痛哭。她这一天，情绪大起大落，总是哭个不住。
“我当初早就劝你快说，非要包庇那个春杏，她是你哪门子的朋友？现在她没事，你反倒要被撵出去了。”招儿也替她担心，气得骂她。可谁知两人忐忑了半日，谁知最后出去的不是小莲，倒是另外两个丫头。小莲自是庆幸，谁知秦绛不但不撵她走，反而把当日小盒子里留的胭脂赏给了她，安慰她受的这场惊吓，自是让她喜不自胜，对秦绛感恩戴德。招儿自然满意这个结果，不过却有些疑惑，只是无处去问，按捺在心里。
旁的人自然以为发落了春杏这是就了结，可秦绛和蓉哥却仍是暗中访查，要找出此事真正的真相。
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