12.捐官

　　皇后如常备了晚膳，及至皇帝进来，瞧见方桌上摆了苦瓜炒虾仁、桂花马蹄露、百合荸荠雪梨羹、金银花炖猪展、绿豆糕和薏米粥，一应是清热祛火的菜式，只说：“朕在贵妃那儿吃过了。”如是寻常的一句话，神色却是异常的疏远，向来她侍寝，皇帝都是过来一起吃，再遣嬷嬷抱过太子来逗，不消一会满屋子就都是太子的笑声，稚嫩清脆，传得老远。

　　皇帝旋即坐上小炕，叫来乌那希问：“一早上你出去做什么了？”乌那希先是一怔，宫里人多眼杂，许是被谁瞧见她往长春宫去，借此来做文章，心里虽恼嘴上却如实答：“祥主子月份大了，娘娘怕她动了胎气，吩咐奴才去转告主子不用过来了，哪知奴才到了长春宫，宫里的人却说主子已经出去了。”皇后接过话，“臣妾也是怕她禁不起来回的折腾。”皇帝便握了她的手安抚，“朕都知道。”又转脸问：“往返这一路，你都没有瞧见祥答应么？”乌那希答说：“没有。”皇帝便继续问：“你走得是哪条路？”乌那希心里徒然一惊，果然有人传了话让皇帝有备而来，“奴才确实经过莲花池，却未见祥主子，跟着奴才就回了景福宫。”

　　皇后的心止不住地往下沉，皇帝为着什么，三言两语她已是心如明镜，却还是说：“乌那希犯了什么，还请皇上明示。”皇帝淡然道：“不过是有人瞧见祥答应和她在池边上待着…”乌那希扑通一声跪下，腰板却是直挺，“奴才不知这话是打哪传出的，只是奴才实实没有瞧见祥主子！”皇帝指着她，“都说奴才跟着主子久了，性情也会越发地相似，你瞧她身上这股子倔劲儿，像不像你刚进王府的时候？”皇后只说：“臣妾与她同样坦坦荡荡！”皇帝沉默了半晌，问：“宫里到处都传祥答应是充籍入宫，逼得福安康连上两道折子明白和此事无关。”又松开她的手，“皇后当真不是为着她腹中的骨肉么？”

　　皇后怔怔不能语，他待她，从来都是捧在心尖上——她才诞下皇子，他便迫不及待封他为太子，发布上谕昭告天下。佟太后素不喜她，常使绊子撂脸子，他便明里暗里帮衬着，惹得太后心里不痛快却又不能说什么。这么些年，她手握凤印，又得他同心合意，宫里那么多年轻的女人，只有她与他守望相助，却哪里料想也有今日，“原来皇上这样想未缨。”

　　在他面前，皇后从来都只自称“臣妾”，突然听她念出闺中名字，恍惚间像是回了潜府邸，娶她过门，不过是为着她娘家能助自己一臂之力，哪想大婚那日掀起头盖，却见着一张玉洁冰清的面庞，室内两支腕粗的红烛，光影摇曳下，趁得她愈发顾盼生姿。一颗心跟着软了下来，“我不过是随口一问。”起身时却又是神色冰冷，吩咐梁慎：“皇后身子抱恙，明儿起六宫不必过来请安。乌那希侍奉主子不周，即刻押去慎刑司，朕顾及皇后脸面，此事不必叫旁人知晓。”

　　及至亥时，韵红描过几个花样，眼珠子生疼，便放下描红闭了眼睛，突然觉着饿，便叫芝兰取了两个蛋黄酥正吃着，听见外面有扣门声。此时宫门已经下钥，长春宫首领太监郁保听得外面是御前的声音，料想是要紧的事，忙回奏了琰妃，请来钥匙开启宫门。韵红仔细听他们絮叨了几句，片刻，赵秉舟进来说：“传皇上口谕，皇后身子抱恙，明儿起不用去景福宫请安了。”

　　韵红思忖了片刻，道：“皇后抱恙，却是由御前传出的口谕，不合规矩——难道是禁足？”芝兰正铺着被褥，听见这话猛一抬头，脑袋咣当一声磕在床框上，“主子可别乱说。”韵红笑问：“你适才说晚膳前，莲嫔去了养心殿？”芝兰道：“皇上本来谁也不见，也不知梁慎说了什么，才传了她进去。有好信儿的去打听，可不论御前还是钟粹宫那头儿，嘴都紧得很，什么也问不出来。”韵红想了想，问：“章太后这些日子还往园子里去么？”芝兰答说：“太后每日午时都去园子里遛弯，只是发生了这样的事，也不知还去不去了。”韵红道：“明儿去碰碰吧！”说着便躺下，辗转难眠，只一会，就听见外面玉珠子噼里啪啦打在屋顶上。

　　那雨从亥时起一直下到二更天，一场秋雨一场寒，第二日北风刮得更紧了，寒气袭人，吹打在身上像是要刮进骨子里似的。园子里池面上的冰又结了一层，两位宫女结伴走来，其中一位拉着另一位绕了道走，“太子若是晚几日生庚，祥主子也就掉不下去了！”另一个听了满是不屑，“她哪是什么主子，奴才就是奴才，一辈子的奴才命！”

　　章太后午睡醒来，照例要去园子里遛弯，碧同见外头一直刮风，便拿了件藕粉色锻绣平金银绣菊花团寿字纹的大氅，又备了菊花寿纹的靠垫。郑信明取了罗伞，身后一众宫女太监，手里捧着食盒、马扎、茶壶，御药房的太监挑了担子，里面装着常用小药及灯心水、菊花水、竹茹水、香薷丸、六合定中丸，一路跟着肃静稳当，倒像一条尾巴。

　　昨夜一场秋雨，吹得菊花园里满地花瓣，一片金黄，只待初冬。偶尔几只蝴蝶落在石子路上晒着太阳，听见有人过来直扑腾翅膀，勉强飞了几下，落在章太后脚跟前儿。章太后弯腰拾起，见那蝴蝶通体湖蓝，翅膀上黑色的圆点像是泼了浓墨一般晃眼，手一松，那蝴蝶挣扎着飞到一旁的树灌里去，“这么好看的蝴蝶，可惜了。”

　　碧同应声着，眼瞧前面就是通往莲花池的路，为免晦气，上前说：“早上琰妃来请安，说是荣格格记挂着太后，要带她过来，估摸着这会子也该到了。”章太后听见孙女，果然露了笑出来，欲往回走，斜路突然走出一人，不等太后反应，已是上前请安。

　　章太后挂念孙女，只叫了起便转身往回走，韵红却叫她，“太后！”章太后是后宫风雨里走过来的，这些年虽不过问后宫诸事，却是什么繁枝细节都逃不过她的眼睛，如何瞧不出韵答应是刻意守在这的？

　　韵红略施粉黛，只穿了一件石青绿的长袍，那长袍虽是量身做的，奈何她身影瘦弱，犹似显大，身后也不见人跟着，挤在太监宫女堆里，更显形单影只，太后心里一软，“怎么没着人跟着？”韵红道：“臣妾一时出门急了。”又上前道：“娘娘身子不适，臣妾心里惦记着。”碧同听她提及皇后，递了个眼色，一众人悉数停了脚步。韵红扶了太后往前走，太后只问：“死无对证的事，哀家能有什么法子？”韵红道：“既是死无对证，那就去打赏元惠和茱萸的家人，还要重重的赏！”章太后先是一愣，随即恍然大悟，一双眼睛更显精明，仔细盯着韵红打量了半晌，便招呼了碧同回宫。

　　虽未入冬，暖阁里却提早烧了炭火，烤得屋子里暖意融融，那茶水却是凉得极快，皇帝唤了苏柒，“去换一碗热茶来！”却是梁慎进来，皇帝随口问：“苏柒呢？”梁慎道：“苏柒犯事，给拘到坤宁宫了，太后着人请万岁爷过去一趟呢！”皇帝一愣，“她能犯什么事？”梁慎道：“听说是私下托守城的护军稍些碎银子给家里人，被巡查的护军统领当场给扣下了。”皇帝放下白玉管碧玉斗翠毫提笔，笔尖的墨汁顺着力道，滴落进了汉白玉长方砚上，染了殷红一片，“没一日让人省心。”

　　章太后见了皇帝进来，不等他请安便说：“按说你们御前的人，哀家也管不上，只是，此事牵连者甚多，哀家不得不请你过来。”又一转脸，“你再把方才讲的话，说与皇帝听一遍。”

　　苏柒磕了个头，“奴才有负圣望，听说神武门的护军愿意宫女传递私物，每次二两银子，便动了心思，想把这几月的月例捎回家里。”皇帝极为失望，渐生了厌恶之心，“宫里还有多少人做过这勾当？”苏柒道：“奴才也不知，奴才是头一次，都是听着元惠的安排。”皇帝听得这名字甚是耳熟，“可是钟粹宫的元惠？”苏柒直点头，“她弟弟元释是守城的护军。”皇帝吩咐梁慎，“你去查查这其中的关巧，另外，宫里还有谁私相授受，一并给朕揪出来！”

　　梁慎去了不到半刻钟就回来，“元释是几日前才得的差事，听说是花了一大笔银子，才捐来的。奴才还听说，茱萸的哥哥已于昨日进了骁骑营。”皇帝阴沉着脸，又听他说，“因着元释当值才几日，宫里牵扯的人并不多，只有几个元惠素来交好的宫女。”

　　章太后冷冷道：“皇后还被关着，她们就这样迫不及待了？皇帝由着，哀家可不由！”皇帝的声音愈发地阴森，吩咐梁慎：“你散出风去，就说茱萸扛不住，已经吐口了。”咬了牙，“我倒看看，是谁在搞鬼！”

　　酉时刚过，冯勇捧了头牌进来，皇帝只是叫去，又叫了梁慎，问：“祥答应的牌位摆在哪了？”梁慎道：“太后体恤，摆在了钦安殿。”皇帝一挥手，“朕去送她一程。”

　　钦安殿在御花园的正中，殿内东西墙随墙小缝直通园子里石子路。殿里须弥座前左右两侧各植树一颗白皮松，夕阳倾下，斑驳的树影透过穿花龙纹的汉白玉石栏杆，投射到殿前的月台之上，更显凄凉。这个时候，殿里并无旁人，只余几个小太监埋头扫地。皇帝由天一门进去，正欲上月台，却见东南角上焚帛炉旁摆着一艘法船，里面装了各式祭品。船尾一只黄釉雕花坛子极为眼熟，指着问：“这是什么？”命梁慎打开一瞧，竟是一坛子苏造肉，再仔细看那坛子，不正是皇后宫里的？心里说不出的滋味，乱糟糟堵了一团，半晌才问：“这是谁送来的？”那扫地的太监答说：“回万岁爷的话，是韵主子着人送的，说是不忍心见祥主子做了饿死鬼，就送了她生前最喜欢吃的过来。”

　　那坛子里的肉，还微微散着热气，一只野猫顺着香味儿溜了进来，想要偷吃几块，却叫那小太监赶了出去。野猫却也不怕人，只跳出了门口便来回踱步偷瞄着里面，伺机再次进来，皇帝仔细一瞧，原来是只怀孕的狸花猫，那怯生生的样子倒像极了祥答应，便唤了它进来。那猫却极通人性，围着皇帝脚边蹭了几下就趴在地上等着人摸，皇帝抱起它，叫小太监拿些吃的，站在一旁看着它吃。

　　梁以安回了养心殿，听说皇帝去了钦安殿，也赶忙奔来，见皇帝正逗一只狸花猫玩儿，上前说：“果然不出万岁爷所料，消息才放出去，茱萸就死了，死前只吃了一口饽饽。”皇帝问：“那饽饽是谁送去的？”梁以安支支吾吾，说不出话来，急得梁慎直跺脚，“磨蹭什么呢，你倒是赶紧回话啊！”梁以安道：“是…陈守贵陈谙达。”


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